Michael van Gerwen zette een geweldige wedstrijd neer om debutant Luke Littler te verslaan op maandagavond.
Twee van de grootste namen in de sport moesten het in de eerste ronde tegen elkaar opnemen in de Winter Gardens in Blackpool, Van Gerwen was de sterkste en blijft daarmee op weg naar een vierde World Matchplay titel.
De Nederlander heeft meer succes gehad in de Empress Ballroom dan elke andere speler in het deelnemersveld dit jaar, maar ondanks dat was Littler voorafgaand aan de wedstrijd de favoriet om met de overwinning naar huis te gaan.
Desondanks was het Van Gerwen die een 10-6 overwinning noteerde. Hij gooide 101,93 gemiddeld, vijf keer 180 en raakte tien van zijn 23 pogingen op dubbels.
De 35-jarige stormde naar een 5-2 voorsprong, geholpen door een run van vier gewonnen legs op rij. Littler reageerde en verkleinde de achterstand tot 5-4, maar de 17-jarige miste drie pijlen vanaf 40 om de score gelijk te trekken na tien legs.
Van Gerwen behield zijn marge met twee 12-darters op rij, inclusief een imposante 146-finish, en liep uit naar een 8-5 voorsprong. Dit voordat hij ook zijn laatste twee legs wist te winnen en Littler naar huis stuurde.
VAN GERWEN: “This means a lot to me.
Everyone knows I’ve been going through a rough time, so to perform and get rewarded for your hard work is always nice.
It’s always a joy to play games like this. Luke is the man in form, he has incredible talent, but you have to face the challenge.
I don’t have to prove a point to anybody, but when you’re both playing well and you win the game, it’s an incredible feeling.”
Op maandagavond kwamen ook Michael Smith, Ryan Searle en Chris Dobey door hun openingswedstrijden, daarmee komt de eerste ronde in de Winter Gardens tot een eind.
Smith produceerde een goede reeks van legs om zijn voormalig mentor Gary Anderson te verslaan. Hij gooide zijn hoogste gemiddelde ooit in de Winter Gardens en versloeg de Schot daarmee met 10-5.
De kampioen van 2018 Anderson begon erg sterk aan de partij en volgde een 101-finish in de eerste leg op met een dubbel-dubbel finish vanaf 92 om een 3-0 voorsprong in handen te krijgen.
Smith reageerde door de volgende zeven legs op rij te winnen en daarmee uit te lopen naar een 7-3 voorsprong, voordat twee 12-darters hem met een gemiddelde van 102 naar de overwinning hielpen.
SMITH: “I was 3-0 down and I wasn’t playing well.
I was trying too hard early on. I have so much respect for Gary. I used to be in the same management stable as him and we’re still really good friends.”
Smith zal het in de tweede ronde opnemen tegen Chris Dobey, die vorig jaar in dezelfde ronde van de World Matchplay en op het WK nog van Smith wist te winnen.
SMITH: “It doesn’t matter what’s happened previously. I’m not after revenge against Chris, I’m here to play darts and entertain the crowd. That’s what I’m all about.”
Dobey haalde de laatste zestien door met 10-7 te winnen van debutant Ritchie Edhouse. Hij won de partij, ondanks 28 gemiste pijlen op dubbels.
Edhouse, die finishes van 130 en 116 gooide tijdens de partij, had een 5-3 voorsprong in handen, maar de voormalig Masters kampioen Dobey wist zeven van de volgende negen legs te winnen om de wedstrijd naar zich toe te trekken.
DOBEY: "I knew it was going to be tough, and I really had to battle up there.
Ritchie is one of those players who never gives up. He never missed a double early on, but I knew over this format it was unlikely to last, so I just tried to dig in.
This has been a place where I've struggled in the past, but that changed last year, and I feel at home on the stage now."
In de openingswedstrijd op maandagavond gaf Searle een masterclass aan hoge finishes om af te rekenen met de Australische nummer één Damon Heta. Hij gooide drie 100+-finishes en eindigde de wedstrijd met een gemiddelde van 101. Hij was met 10-4 te sterk voor Heta.
Searle zette vorig jaar nog het hoogste gemiddelde van het toernooi neer in zijn eerste ronde overwinning op Raymond van Barneveld en zette dit jaar weer een soortgelijke dominante prestatie neer om langs de Australiër te komen.
Op 2-0 achter gooide Searle finishes van 167 en 142 in twee opeenvolgende legs om de score op 2-2 gelijk te trekken. Een 130-finish in de tiende leg was doorslaggevend en vanaf daar keek de man uit Somerset niet meer achterom.
SEARLE: “Something has just clicked for me over the last few days.
The way I was practising before my game tonight, I felt like I was going to hit a nine-darter – they were going in that nicely!
I’m going to need to continue playing like I did tonight, and if I can get my scoring and finishing together, it’s going to take something special to stop me.”
De tweede ronde van het toernooi begint op dinsdag. Regerend kampioen Nathan Aspinall zet het verdedigen van zijn titel voort tegen de kampioen van 2007 James Wade. Nummer één van de wereld Luke Humphries speelt tegen regerend Masters kampioen Stephen Buntin.
De kampioen van 2020 Dimitri van den Bergh, die op zondag nog een negen-darter gooide, ontmoet de runner-up van vorig jaar, Jonny Clayton. De finalist van 2022, Gerwyn Price, staat in de eerste wedstrijd van de avond tegenover voormalig Europees kampioen Ross Smith.
Voor live updates tijdens de Betfred World Matchplay, kunt u onze LIVE-pagina in de gaten houden!
Betfred World Matchplay 2024
Maandag 15 juli
Eerste ronde
Ryan Searle 10-4 Damon Heta
Michael Smith 10-5 Gary Anderson
Michael van Gerwen 10-6 Luke Littler
Chris Dobey 10-7 Ritchie Edhouse
Dinsdag 16 juli (20:00)
Tweede ronde
Gerwyn Price v Ross Smith
Nathan Aspinall v James Wade
Luke Humphries v Stephen Bunting
Jonny Clayton v Dimitri van den Bergh
© Foto: Professional Darts Corporation (PDC)