In zijn laatst column kijkt PDC Statistiekanalist Christopher Kempf naar de ontwikkelingen op een potentieel recordbrekende rivaliteit tussen wereldkampioen Humphries en Premier League kampioen Littler.
De twee meest prestigieuze finales van 2024 werden gespeeld door twee spelers die tijdens de oprichting van de PDC nog niet eens waren geboren.
Luke Littler en Luke Humphries speelden 65 legs op een gemiddelde van bijna 105 over de twee finales die zij tegen elkaar speelden. De 17-jarige Littler pakte de £275.000 eerste prijs in de Premier League als revanche op de verloren WK-finale in het Alexandra Palace in januari.
Elf jaar geleden ontstond een zelfde soort situatie toen Michael van Gerwen de 16-voudig wereldkampioen Phil Taylor versloeg om de carrière van de toen 24-jarige Nederlander een kick-start te geven.
Voor de volgende vier jaar was de strijd tussen Taylor en Van Gerwen de hoogst geanticipeerde wedstrijd in de sport. Nu lijken Littler en Humphries op weg naar zo’n zelfde soort rivaliteit.
In slechts de eerste vijf maanden van 2024, speelde de wereldkampioen en Premier League kampioen al negen keer tegen elkaar. Ze speelden 140 legs op een enorm hoge standaard. Een gecombineerd gemiddelde van 100,78 en 115 beurten met drie grote tripples.
Littler was de betere in zeven van de acht wedstrijden na de WK-finale en won ook vijf van de zes beslissende legs tussen de twee spelers. Hij persoonlijk gooide een gemiddelde van 101,42 tegen zijn nieuwe rivaal.
In vergelijking met de andere zeven Premier League tegenstanders, is Rob Cross de enige speler waartegen Littler meer effectief was dan tegen Humphries.
Zijn gemiddelde van 102,85 tegen de wereldkampioen van 2018 is het hoogste van elke Premier League speler tegen een andere Premier League speler met tenminste vijf ontmoetingen.
Cross vond eveneens weinig succes tegen de tiener, ondanks een gemiddelde van 101 punten per beurt. Hij verloor zes van de zeven onderlinge ontmoetingen en verloor alle drie de beslissende legs die ze speelden.
Eén van Littlers belangrijkste rivalen zou Damon Heta kunnen zijn. De Australische nummer één wist eerder dit jaar Littler nog te verslaan tijdens de UK Open in maart.
Heta’s gemiddelde van 106 in die kwartfinale was zijn beste wedstrijd in een ranking TV-toernooi en is het enige TV-toernooi in 2024 waar Littler aan deelnam en niet de finale haalde.
Littler haalde wel wat revanche op ‘The Heat’ toen hij hem met 6-3 en 6-2 versloeg tijdens toernooien op de European Tour, maar Littler zal nog veel wedstrijden ter waarde van £1.000 of £2.000 moeten winnen om het verloren prijzengeld op de UK Open goed te maken.
Hun gecombineerde gemiddelde van 102,24 is slechts tweede op de ranglijst van hoogste gecombineerde gemiddelde na Chris Dobey tegen Ross Smith, die op dit moment in hun onderlinge ontmoetingen het hoogste van 2024 in handen hebben.
Terwijl alle rivaliteiten van Littler nog in hun kinderschoenen staan, heeft de meest voorkomende ontmoetingen in de geschiedenis van de sport (Van Gerwen tegen Peter Wright, ondertussen al meer dan 100 ontmoetingen) zijn waarde verloren voor de uitkomst van toernooien.
Tussen 2014 en 2020 was het de meest voorkomende wedstrijden in een geteleviseerde finale, twaalf van hun ontmoetingen waren in een TV-finale. Maar de twee kwamen elkaar in 2024 nog niet tegen na de eerste ronde van een Premier League avond of na de laatste 16 van een ranking toernooi.
De magie van hun bijna oneindige aantal ontmoetingen is verdwenen. De Premier League finale van 2017, spannend tot de laatste leg, had een gecombineerd gemiddelde van 103. In 2024 komen MvG en Wright niet verder dan 92.
In 2013, toen ook een jong iemand een verloren WK-finale wist om te zetten in een Premier League titel, haalden Taylor en Van Gerwen samen een gecombineerd gemiddelde van 102,09, net iets boven dat van Littler en Humphries nu.
Desondanks werden er in die rivaliteit maar 0,692 scores van tussen de 171 en 180 gegooid per leg, terwijl Humphries en Littler samen 0,821 van die scores per leg weten te produceren, evenals een aantal negen-darters.
Deze rivaliteit komt nog beter naar voren in vergelijking met die van Taylor en Raymond van Barneveld in 2007, met meer 12-darters, 180’s en hogere finishes dan in de rivaliteit tussen de twee wereldkampioenen over verschillende decennia.
Met Littler slechts op 17-jarige leeftijd, zijn grootste rivaal ook nog onder de 30 en al negen wedstrijden in de boeken, heeft deze rivaliteit de potentie om zowel de rivaliteit tussen MvG en Wright als tussen Taylor en RvB voorbij de streven.
© Foto: Professional Darts Corporation (PDC)