Joe Cullen heeft de eerste PDC-ranking titel van het seizoen 2021 gewonnen op Players Championship 1 in Bolton op donderdag. Hij versloeg Jonny Clayton met 8-7 in de finale.
Cullen won het laatste Players Championship toernooi van 2020 en gaat verder waar hij gebleven was nu hij ook het eerste Players Championship toernooi van 2021 op zijn naam heeft geschreven.
De Yorkshireman verloor afgelopen december op het WK van Michael van Gerwen in een enorm spannende partij, maar liet geen signalen zien van een hangover van die wedstrijd en heeft een perfect begin aan 2021.
CULLEN: "Winning the first tournament is a perfect start to what I believe will be a big year for me.
It wasn't the best final. It's hard playing against Jonny because he's a great friend and he's got such a relaxed attitude about the game.
Previously when I've felt uncomfortable in games I've been beaten, but lately I feel like I've got a chance of winning games even when I'm playing badly. It's a brilliant feeling to have.
I've been putting the work in. I gave myself a week-and-a-half off after Ally Pally and then got back on the practice board, so I'm pleased it's paying off."
Ondanks dat hij 86,5 gemiddeld gooide in de finale, zijn laagste gemiddelde van de dag en meer dan zes punten minder dan zijn tegenstander, pakte Cullen toch de overwinning in een beslissende leg.
Clayton zocht naar twee PDC-titels op rij nadat hij eind januari De Ladbrokes Masters wist te winnen en daarmee geselecteerd werd voor de Unibet Premier League. Clayton maakte daaraan een goede start, hij won de eerste twee legs van de wedstrijd.
Cullen reageerde door de volgende drie legs te winnen, en de twee spelers bleven daarna op maximaal één leg van elkaar tot in leg 12 waar Cullen dubbel 10 raakte voor een 16-darter en een 7-5 voorsprong in de wedstrijd.
Clayton gooide een 108 finish onder hoge druk om direct terug te breken. Daarna maakte hij geen fouten in de volgende leg en wist daarmee een beslissende leg af te dwingen.
Een sterke leg van Cullen bracht hem op 90 na negen pijlen, maar vier gemiste wedstrijdpijlen gaven Clayton nog een kans om de overwinning te stelen.
Desondanks gaf Cullen de kans niet aan Clayton om 56 uit te gooien en gooide dubbel tien om de wedstrijd binnen te slepen.
Op de openingsdag van de ProTour van 2021 gooide Michael Smith een 9-darter in zijn openingsronde tegen de nieuwe Tour Card Houder Geert de Vos. Het is hiermee de eerste 9-darter van het jaar op de Players Championship reeks.
Ook maakte Raymond van Barneveld zijn rentree op de ProTour na een jaar afwezigheid. Hij speelde in zijn eerste wedstrijd tegen Stephen Bunting. Van Barneveld kwam terug tot 5-5 na op een 5-1 achterstand gestaan te hebben, maar het Bunting die de laatste leg van de wedstrijd won.
Players Championship 1 2021
Donderdag 25 februari
Laatste 16
Rob Cross 6-2 Gary Anderson
Nathan Aspinall 6-2 Jelle Klaasen
Joe Cullen 6-5 Chris Dobey
Gabriel Clemens 6-3 Keane Barry
Jonny Clayton 6-3 Lewis Williams
James Wade 6-5 Krzysztof Ratajski
Jonathan Worsley 6-3 Damon Heta
Michael Smith 6-3 Ted Evetts
Kwartfinales
Nathan Aspinall 6-5 Rob Cross
Joe Cullen 6-4 Gabriel Clemens
Jonny Clayton 6-2 James Wade
Jonathan Worsley 6-5 Michael Smith
Halve finales
Joe Cullen 7-4 Nathan Aspinall
Jonny Clayton 7-0 Jonathan Worsley
Finale
Joe Cullen 8-7 Jonny Clayton
© Foto: Professional Darts Corporation (PDC)