Christopher Kempf, de statistiekanalist van de PDC, kijkt naar de renaissance van darts in Wales die geleid wordt door Gerwyn Price en Jonny Clayton.
Darts in Wales was de afgelopen zes jaar niet van een heel hoog niveau. Voormalig voormannen van Wales, Ladeside wereldkampioenen Richie Burnett en Mark Webster, waren verdwenen van de internationale podia.
Webster haalde zijn laatste kwartfinale op TV in 2016 en verloor in 2019 zijn Tour Card. Burnett keerde nooit terug in de top 64 van de wereld nadat hij in 2014 zijn Tour Card verloor.
In dezelfde tijd dat deze sterren uit Cymru vervaagden, kwamen twee nieuwe Welshman op het PDC-circuit, Price en Clayton. Ze hadden beide niet veel succes aan het begin van hun periode bij de PDC, maar hebben nu de twee meest recente PDC-toernooien gewonnen, het World Darts Championship en de Masters.
Het paar speelde ook samen op de World Cup of Darts in november, en wisten ook dit toernooi te winnen. Price wist in 2020 ook nog twee andere individuele titels te winnen en won de Selco Player of the Year-prijs.
Clayton speelde in 2016 voor de eerste keer tegen Michael van Gerwen op de toppen van zijn kunnen. De Nederlander versloeg Clayton, net als bijna al zijn andere tegenstanders dat jaar, dominant. Hij won de wedstrijd met 6-0 en een gemiddelde van 110.
In 2017 haalde Clayton de finale van de Players Championship Finals, maar ook dat eindigde in een verlies tegen Van Gerwen, de Welshman verloor deze keer met 11-2.
Clayton gooide tijdens dat toernooi een gemiddelde van 94 en haalde zijn eerste TV-finale. Toch had hij dat jaar problemen met het gooien van dubbels. Clayton was de enige speler in de top 32 van de wereld die minder dan een derde van zijn pijlen op dubbels raak gooide. In het hele jaar gooide hij zelfs maar één bullseye in 22 pogingen.
Baserend op die statistieken zou Clayton het niet in zich moeten hebben om het succes van een TV-finale te herhalen.
Maar vergelijk de Clayton van toen met de Clayton februari 2021: hij versloeg Van Gerwen in de Masters van 2020 en 2021, wat hem de enige speler maakt die de Nederlander versloeg in dit toernooi sinds 2013.
Hij verdrievoudigde bijna het aantal legs dat hij in 12 pijlen of minder wint ten opzichte van 2017 en 2020. In 2020 won hij gemiddelde elke 7,5 leg in minder dan 12 pijlen.
Zijn geweldige Masters zette hem boven een gemiddelde van 96 sinds de pandemie begon en staat daarmee vijf punten boven zijn gemiddelde in 2017. Ook is zijn dubbelpercentage met tien punten omhoog gegaan over de laatste drie jaar.
Met name zijn gemiddelde van 113 in de vier beslissende legs die Clayton speelde op de Masters was één van de beste prestaties op TV van een speler buiten de top 16. En de voormalig nummer één van de wereld, Van Gerwen, had het nakijken.
De meest befaamde speler die zijn carrière langzaam begon tegen Van Gerwen is zonder twijfel Gerwyn Price. Price verloor zijn eerste vijftien wedstrijden tegen de Nederlander voordat hij tijdens de Premier League van 2019 een gelijkspel behaalde en niet verloor.
Net als Clayton had Price zijn doorbraak in 2017. Zijn 160 finish om gemiste wedstrijdpijlen in de kwartfinale van de UK Open van Ian White af te straffen was één van de meest spraakmakende momenten in de geschiedenis van dat toernooi.
Price werd vooral bekend nadat hij stopte als professioneel rugby-speler, zijn flamboyante uitlatingen, veel tripple 20, goede finishes en het op te durven nemen tegen grote namen als Van Gerwen, Phil Taylor en Gary Anderson.
Geen speler is meer afhankelijk van het finishen op dubbel 20 dan Price, en in 2017 gooide Price slechts 36,8% van zijn pijlen op dat vakje raak. Wanneer hij de dubbel 20 aan de onderkant miste, kon hij rekenen op een finishpercentage van maar 34,9% op dubbel 10.
De strategie van Price is niet veranderd. In feite speelt dubbel 20 nu een nog grotere rol in de finishes van Price.
Maar wanneer een speler tops 233 keer gooit in TV-wedstrijden in één jaar, weet je dat zijn finishpercentages op andere dubbels er een stuk minder toe doen. Ondanks dat het Price niet veel uitmaakt, gooit het de bullseye nu gemiddeld vaker dan dat hij een normale dubbel gooide vijf jaar geleden.
Price raakt op dit moment bijna 46% van zijn pijlen op dubbel 20, en op dubbel 10 is dat 43%. Je kan verwcachten dat Price het meerendeel van zijn legs in 15 pijlen of minder weet te winnen terwijl hij dat eerder (2016) maar in net meer dan een kwart van zijn legs deed.
Tegen Joe Cullen en Adrian Lewis in de Masters gooide Price zelfs het meerendeel van zijn pijlen op tripple 20 raak. Hij gooide zonder al te veel moeite gemiddeldes van 104 een 105, gemiddelden die Price niet op TV had laten zien over dit format in de eerste vijf jaar van zijn PDC-carrière.
Price en Van Gerwen zijn nu erg aan elkaar gewaagd, vier van hun laatste negen wedstrijden gingen tot een beslissende leg. Price won drie van de laatste zes wedstrijden.
Price staat ook vooraan in het toegenomen aantal 100+-finishes in de PDC. Samen met Stephen Bunting gooide hij een recordaantal van 13 100+-finishes in hun halve finale op het WK op 2 januari.
In totaal werden er 231 finishes van 99 en 101-170 gegooid op de laatste 16 dagen van het PDC WK van 2021, dat staat gelijk aan 12,7% van alle gespeelde legs.
Fans van het WK worden steeds vaker getrakteerd op geweldige finishes, 40% meer legs worden gewonnen met hoge finishes, vergeleken met 2007 - het eerste WK waarvan er complete statistieken zijn.
Price was alleen verantwoordelijk voor 21 van deze hoge finishes en gooide maar liefst 19% van zijn hoge finishes. Ook gooide hij dit jaar meer hoge finishes dan in zijn eerder pogingen op het WK samen.
Price gooide vijf jaar geleden maar 7% van zijn finishes van boven de 100 uit, maar de nieuwe wereldkampioen heeft nu meer dan twee keer zo veel kans op een hoge finish dat in een vroeg stadium in zijn carrière.
Het bovenstaande is slechts een voorbeeld van de vooruitgangen die Jonny Clayton en Gerwyn Price gemaakt hebben in hun eigen spel.
Na het WK was het percentage van geld op de Order of Merit dat werd gehouden door een Welshman hoger dan dat wordt gehouden door Schotten voor het eerst in meer dan 10 jaar.
Voor meer statistieken kun je Christopher Kempf volgen op Twitter via @Ochepedia.
© Foto's: Professional Darts Corporation (PDC)